Minolta: Geschichten eines vergessenen Kamerabauers

Aug 07, 2023

Heutzutage wird der Großteil der Consumer-Kameralandschaft von weniger als einem halben Dutzend Marken dominiert. Canon, Sony und Nikon nehmen den Löwenanteil in Bezug auf Umsatz und öffentliche Anerkennung ein, während fast alle Lücken von kleineren Unternehmen wie Fujifilm und Pentax geschlossen werden.

Eine davon ist, zum Entsetzen vieler Fotografen, Minolta. Sie haben vielleicht noch nie von Minolta gehört, vor allem, wenn Sie im digitalen Zeitalter mit diesem Hobby angefangen haben, aber Sie werden überrascht sein, wie eng ihre Geschichte mit der der Fototechnologie und -geschichte verflochten ist.

Werfen wir einen Blick zurück und erkunden die Annalen einer Kameramarke, die es nie verdient hat, aus der Erinnerung zu verschwinden!

Die Ursprünge von Minolta gehen auf das Jahr 1928 zurück. Sein Gründer Kazuo Tashima konzentrierte seine anfänglichen Geschäftsanstrengungen auf den Import ausländischer – größtenteils deutscher – Kameradesigns und deren Umbenennung für den japanischen Inlandsmarkt.

Tatsächlich verwendete das zukünftige Minolta während eines Großteils dieser sehr frühen Zeit den Handelsnamen Nichi-Doku Shashinki Shoten, was übersetzt „Japanisch-deutscher Kamerahersteller“ bedeutet.

Zunächst verkaufte Nichi-Doku eine Reihe von Kameras unter der Marke „Nifca“ (z. B. Nifcarette, Nifcasport und Nifcaklapp), allesamt leicht veränderte Designs, die ursprünglich von der deutschen Gruppe Neumann & Heilemann stammten. Dabei handelte es sich um Faltkameras, die auf Mittelformatplatten aufnahmen.

Nach einer Reihe von Arbeitskonflikten und heftigen Streiks um die Wende der 30er Jahre war Neumann & Heilemann schließlich desillusioniert von der Art und Weise, wie das japanische Unternehmen geführt wurde. Sie beschlossen, die Partnerschaft aufzulösen, um ihre eigenen Unternehmungen zu Hause unter stärkerer unternehmerischer und kreativer Kontrolle zu verfolgen.

Infolgedessen wurde Nichi-Doku in „Chiyoda Kogaku Seiko KK“ umbenannt.

Im Jahr 1933 enthüllte Chiyoda seinen Entwurf für die erste Kamera, die seit der Trennung im eigenen Haus hergestellt wurde: die Minolta. Der Name stand fürMMechanismen,InInstrumente,ÖOptik undLSchwerter vonGegenüberShima, was die Tatsache unterstreicht, dass Tashima sich nun ernsthaft mit den „Made in Japan“-Qualitäten seiner Maschinen beschäftigt.

Die ursprüngliche Minolta sollte die Grundlage für eine Reihe von Faltkameras bilden, die alle von Tashima entworfen und gebaut wurden. Im Laufe der Jahre weichen diese immer mehr von den ursprünglichen europäischen Kameras ab, die sie inspiriert haben. Nehmen Sie zum Beispiel die bahnbrechende Minolta-Weste von 1934.

Die von Kodak eingeführte sogenannte Westentaschenkamera – eine Rollfilmkamera, die günstig in der Anschaffung war, einfach zu bedienen war und sich völlig flach zusammenfalten ließ, um in eine große Tasche zu passen – war in den 20er und 30er Jahren sowie bei Minolta ein echter Hit wollte nicht nur von diesem Markt profitieren, sondern auch echte Innovationen bieten.

Die Minolta Vest verwendete den gleichen „Vest Pocket Film“, also das 127-Format, wie ihre Hauptkonkurrenten aus den USA, Frankreich und Großbritannien. Allerdings wurde die Minolta-Weste nicht mit dünnen und oft billig hergestellten Bälgen aus Leder oder Stoff ausgestattet, sondern mithilfe eines einzigartigen Schiebemechanismus gefaltet.

Stellen Sie sich, wenn Sie so wollen, einen Satz chinesischer Kisten aus Bakelit vor, die auf der einen Seite an einer Objektivplatine mit Verschluss und auf der anderen Seite an einem Kameragehäuse befestigt sind. So lässt sich die Minolta-Weste mehr oder weniger zusammenfalten und behält ihre kompakten Abmessungen bei, während sie gleichzeitig viel widerstandsfähiger und stabiler ist als ihre Zeitgenossen.

Im Jahr 1937, als sich die Produktion der Minolta Vest und ihrer Schwestermodelle dem Ende näherte, nahm Tashima erneut eine Umstrukturierung vor. Sie gingen eine neue Partnerschaft ein, dieses Mal mit einem japanischen Unternehmen namens Asanuma Shokai, und benannten sich in Chiyoda Kogaku Seiko um.

Um zu zeigen, dass sie ihre Markenidentität völlig neu erfinden wollten, präsentierte Chiyoda Kogaku in diesem Jahr eine Reihe neuer Minolta-Kameramodelle, die alle auf den High-End-Markt abzielten, der von der vorherigen Nifca-Reihe so gut wie ignoriert worden war.

Einige davon wurden schließlich zu Meilensteinen der japanischen Kameraentwicklung.

Die Auto Semi Minolta beispielsweise war eine der ersten Kameras, die einen Entfernungsmesser vom Zufallstyp verwendete, bei dem das Entfernungsmesserbild in das Sucherokular projiziert wurde, anstatt in ein separates Fenster verbannt zu werden.

Die Auto Press Minolta versuchte inzwischen, wie der Name schon sagt, den Namen Minolta als wichtigen Player im Bereich japanischer Pressekameras zu etablieren. Als Weiterentwicklung der ursprünglichen Minolta aus dem Jahr 1934 sorgte sie als erste in Japan hergestellte Maschine, die an Journalisten vermarktet wurde und mit Blitz synchronisiert werden konnte, für großes Aufsehen.

Obwohl Chiyodas neue Flotte von Spitzenkameras die Verkaufserwartungen erfüllte, wurde ihr Erfolg durch den Eintritt Japans in den Zweiten Weltkrieg bald zunichte gemacht.

Wie die meisten anderen großen Industrieunternehmen beteiligte sich Chiyoda Kogaku an den Kriegsanstrengungen, indem er Optik und Ausrüstung für die kaiserliche japanische Marine und Luftwaffe herstellte. In dieser Zeit stellten sie den Verkauf ihrer Kameras an zivile Kunden vollständig ein und konzentrierten sich ausschließlich auf militärische Forschung und Entwicklung.

Ohne dass die breite Öffentlichkeit davon wusste, wurde in diesen düsteren Jahren einer der Namen geboren, die am engsten mit dem Namen Minolta verbunden sind – Rokkor.

Der Spitzname, der die hochwertigsten von Chiyoda entworfenen und hergestellten Objektive und Optiken bezeichnet, wurde ursprünglich nur für militärische Hardware wie Ferngläser und Zielfernrohre verwendet. Dazu gehörten auch Optiken für Luftbildkameras, die von der kaiserlich-japanischen Luftwaffe verwendet werden.

Nach 1945 entwickelte sich das Unternehmen jedoch zu einer der angesehensten Marken in der Welt der Fotoobjektive und war weit über die Grenzen Japans hinaus erfolgreich.

Das Nachkriegsgeschäft lief für Minolta zunächst nur langsam voran. Große Zerstörungen und die turbulente Natur der japanischen Wirtschaft Ende der 40er Jahre machten es nahezu unmöglich, neue, aufregende Ideen oder radikale Designs zu entwickeln.

Die hochwertigen Pressekameras und hochentwickelten Entfernungsmesser, die sie in den 30er Jahren angeboten hatten, mussten in dieser Zeit aus Kostengründen vollständig verschrottet werden.

Dies bedeutete, dass es sich bei einem großen Teil der neuen Minolta-Kamerapalette von 1946 tatsächlich um übrig gebliebene Designs aus den 30er-Jahren handelte. Das Unternehmen versuchte jedoch, seinen in die Jahre gekommenen Ordnern ein neues Gesicht zu geben, indem es sie mit völlig neuen Objektiven ausstattete. Nämlich jene glänzenden Rokkors, die Minolta für den Kriegseinsatz entwickelt hatte.

Als eines der ersten vergüteten Objektive, die in einer Consumer-Kamera zum Einsatz kamen, waren sie im Vergleich zum Großteil der Konkurrenz natürlich teurer. In Japan gab es in der unmittelbaren Nachkriegszeit überhaupt keine große Nachfrage nach Kameras. Tatsächlich waren die Umsätze in dieser Zeit relativ miserabel.

Dennoch stellte die Aufnahme von Rokkor-Optiken, die zunächst als Notlösung aufgrund des mangelnden Angebots an Objektiven von Drittanbietern gedacht war, einen symbolischen Präzedenzfall dar.

Chiyodas Schicksal sollte sich erst 1958 dramatisch ändern. In diesem Jahr beschloss das Unternehmen, sein bisher größtes Experiment zu starten – die Veröffentlichung seiner ersten Wechselobjektiv-Systemkamera für 35-mm-Film, der SR-2.

Dabei handelte es sich um eine Pentaprisma-Spiegelreflexkamera mit einem Sucher auf Augenhöhe und einem Spiegel mit sofortiger Rückkehr, nach der ursprünglichen Asahi Pentax erst die zweite Kamera, die all diese Funktionen vereinte. Die SR-2 verfügte auch über einige Annehmlichkeiten, die in den späten 50er-Jahren als besonders luxuriös galten, wie einen Bildzähler, der beim Nachladen automatisch auf Null zurückgesetzt wurde, einen Schnellspulhebel und einen sicheren Bajonett-Objektivanschluss, der eine automatische Blende ermöglichte Kontrolle.

Als die Minolta SR-2 mit einer vollständigen Palette an Rokkor-Objektiven auf den Markt kam, war sie eine große Überraschung und begeisterte die Fotopresse. Chiyoda Kogaku ist für seine robuste Verarbeitungsqualität und atemberaubende Optik bekannt und machte sich sofort einen Namen als großer japanischer Kamerahersteller mit hoher Qualität.

Bei der SR-2 fehlte nur ein äußerst begehrtes Feature der professionellen Systemkameras der späten 50er Jahre: ein Belichtungsmesser. Chiyoda versuchte dies fast sofort mit den Nachfolgemodellen SR-1 und SR-3 zu beheben, die eine kleine Halterung hinzufügten, an der ein externes Messgerät befestigt werden konnte.

Dies war jedoch eine umständliche Lösung, und kaum zwei Jahre später erschien die überarbeitete SR-7 mit einem CdS-Messgerät, das in ein Fenster an der Seite des Kameragehäuses integriert war.

CdS-Messgeräte waren zuverlässiger und genauer als die damals üblicheren Selenmessgeräte, wurden mit Batterien betrieben und waren im Allgemeinen High-End-Geräten vorbehalten. Chiyoda zielte mit dem SR-7 auf das obere Ende des Marktes ab, und das merkte man.

Ohne Zweifel war die SR-7 die bisher fortschrittlichste und teuerste Kamera des Unternehmens. Zu ihrem großen Glück wurde es auch ihr mit Abstand erfolgreichstes.

Der Aufschwung der SR-7 und ihrer Geschwister war so groß, dass Chiyoda 1962 beschloss, ihren Namen offiziell in Minolta Camera Co. zu ändern.

Damit begann eine neue Ära des japanischen Kameradesigns.

Bevor der Nachfolger der SR-Reihe fertig war, brachte Minolta in aller Stille einen schicken kleinen 35-mm-Entfernungsmesser auf den Markt, der mit der neuesten und besten Kameratechnologie der frühen 1960er Jahre ausgestattet war: automatischer Belichtung mit Blendenpriorität.

Diese neue Kamera erhielt den Namen Hi-Matic und wurde bis weit in die 80er Jahre hinein zu einem der größten finanziellen Erfolge von Minolta. Die Kombination aus einfacher halbautomatischer Bedienung und hoher Verarbeitungsqualität kam jedoch nicht nur bei Hobbyfotografen gut an.

Eine sehr glückliche Hi-Matic, die vom amerikanischen Importeur Ansco umbenannt wurde, wurde 1962 auf John Glenns Jungfernfahrt ins All in eine erdnahe Umlaufbahn gebracht.

Obwohl die Idee zu dieser Zeit als höchst unorthodox galt, war der sowjetische Kosmonaut Gherman Titov Glenn um einige Monate zuvorgekommen, als er Glenn die Ehre erwies, manuell aus dem Weltraum aufzunehmen – allerdings nutzte er dafür eine professionelle Filmkamera.

Damit ist John Glenns kleine Hi-Matic die erste herkömmliche Fotokamera, die in Menschenhand ein Bild aus dem Weltraum aufnimmt!

Minolta erkannte bald, dass der SLR-Markt einen enormen Aufschwung erlebte und die Verbreitung sowohl der Amateur- als auch der Profifotografie anführte, die sich zu Beginn der 60er Jahre abzeichnete.

Um der durch diesen Trend entstandenen Nachfrage gerecht zu werden, kündigte das Unternehmen sehr schnell einen offiziellen Nachfolger der SR-Serie an, den SR-T 101.

Die 1966 erschienene SR-T 101 basierte auf einem modifizierten SR-7-Gehäuse mit demselben Objektivanschluss und einigen ähnlichen Außenteilen. Allerdings wurde auch ein Großteil der SR-T von Grund auf neu gestaltet, darunter auch der radikal neue Belichtungsmesser.

Bei den älteren SR-Kameras musste man sich entweder auf ein externes Messgerät verlassen oder das integrierte CdS-Messgerät der SR-7 verwenden. Bei beiden Optionen mangelte es an Genauigkeit, da das Messgerät die Lichtwerte aus einem Fenster seitlich vom Sucher der Kamera abliest.

Das führte nicht nur zu Parallaxenfehlern. Das Fehlen jeglicher Verbindung oder Kopplung zwischen Messgerät und Blende bedeutete auch, dass die ordnungsgemäße Messung ein mehrstufiger Prozess war, bei dem der Fotograf zunächst das Messgerät einstellen, dann den Lichtwert ablesen und dann die Messwerte vom Messgerät auf das Objektiv übertragen musste insgesamt drei Schritte.

All diese Unannehmlichkeiten wollte Minolta mit der SR-T 101 ausräumen, und das gelang ihnen auch. Diese bahnbrechende Technologie, die ihre Lösung CLC (Contrast-Light Compensation) nannte, ermöglichte es der SR-T, Licht direkt durch das Objektiv zu lesen, genau wie ihr Hauptkonkurrent, die Pentax Spotmatic.

Minolta ging jedoch noch einen Schritt weiter. Anstatt das Pentax-Design zu kopieren – das nur Licht von einem Punkt in der Bildmitte und nur bei abgeblendetem Objektiv ablesen konnte – gelang es ihnen, ein Pseudo-Matrix-Messsystem zu entwickeln, das die Lichtverhältnisse des gesamten Bildes beurteilen konnte sofort, kein Anhalten nötig.

Damit war die SR-T 101 die erste Spiegelreflexkamera und die erste Systemkamera der Welt, die eine nahezu augenblickliche Messung ermöglichte: Schauen Sie einfach in den Sucher, beobachten Sie, wie sich die Messnadel bewegt, und wählen Sie zum Ausgleich die entsprechenden Verschluss- und Blendeneinstellungen aus.

Die Minolta SR-T 101 war nicht nur ein Verkaufsschlager. Es war ein entscheidender Eckpfeiler der Entwicklung von Spiegelreflexkameras und untermauerte die Bedeutung einer benutzerfreundlichen Lichtmessung im Kameradesign.

Die SR-T-Serie wurde zunehmend in einer schwindelerregenden Vielfalt an Untermodellen, Varianten und Ausstattungsvarianten vermarktet und wurde mehr als ein Jahrzehnt lang immer weiter ausgebaut und erhielt schrittweise Aktualisierungen. Die Produktion des letzten SR-T, des 201, endete erst 1981.

Das macht sie zu einem der am längsten laufenden Kameradesigns in ununterbrochener Produktion, die jemals hergestellt wurden, unabhängig davon, ob man die SR-Serie als von der SR-T verschieden betrachtet oder nicht.

Angetrieben von der Begeisterung für ihre unglaublich gut angenommenen SR-T-Kameras begann Minolta sofort mit der Entwicklung einer Nachfolgekamera, die noch ehrgeiziger sein würde.

Besonders im Laufe der Jahre wurde deutlich, dass die SR-T ihre natürliche Position auf dem SLR-Markt fest im Mittelfeld hatte.

Es war zu anspruchsvoll und die Auswahl an Rokkor-Objektiven zu teuer, um im Budget-Segment mithalten zu können, wo sich die Hi-Matic besser zu Hause fühlte. Gleichzeitig fehlte ihm ein gewisses Maß an Robustheit und Modularität, um den in den 60er und 70er Jahren entscheidenden High-End-Markt für Journalisten anzusprechen.

Somit war das logische Ziel, das sich Minolta gesetzt hatte, klar. Sie mussten eine Kamera verkaufen, die mit den Spitzen-Spiegelreflexkameras der damaligen Zeit mithalten konnte, ohne dabei Kosten zu scheuen.

Das Ergebnis dieses enthusiastischen Strebens nach Perfektion war die Minolta XK, die in einigen Ländern auch als X-1 und XM vermarktet wird. Als es 1973 unter großem Aufsehen veröffentlicht wurde, sollte es ein neues Kapitel für Minolta und die Kameraindustrie insgesamt aufschlagen.

Die XK nutzte das CLC-Messsystem der SR-T und verbesserte es drastisch, um der Kamera eine automatische Belichtungsfunktion bei voller Blendenpriorität zu verleihen. Sie war mit der heißesten Technologie ausgestattet, die man in den frühen 70er Jahren für Geld kaufen konnte.

Dank seines SR-Bajonetts war die XK mit allen vorherigen Rokkor-Objektiven kompatibel, was ihr bei der Markteinführung sofort eine bedeutende Auswahl an Objektiven verschaffte. Es verfügte außerdem über austauschbare Sucher und Mattscheiben, wobei der standardmäßige Sucherprismenkopf über das oben erwähnte automatische Belichtungssystem mit Blendenpriorität verfügte.

In einer Zeit, in der die etablierte Regel beim Kameradesign darin bestand, mechanisch einfache, aber raffinierte modulare Gehäuse mit nahezu keiner Elektronik außer Zusatzausrüstung zu schaffen, verblüffte die XK die Presse mit der Einbeziehung mehrerer bahnbrechender High-Tech-Funktionen.

Niemand konnte mit dem mithalten, was die XK im Jahr 1973 bot. Die Nikon F und F2 verfügten beide über austauschbare Prismen mit eingebauten Belichtungsmessern, einige davon waren sogar TTL-fähig, aber keine verfügte über eine Matrixmessung wie Minoltas CLC oder irgendeine Art von automatischer Belichtung .

Vielleicht war dies der Grund, warum Minlota sich mutig dafür entschieden hat, den Preis für den XK deutlich höher anzusetzen als für die Konkurrenz. Mit 790 US-Dollar für ein Basisset inklusive Objektiv war es mehr als 100 US-Dollar mehr als eine vergleichbare Nikon- oder Canon-Kamera.

Das ist eine Differenz von 650 US-Dollar bei einem Gesamtpreis von heute etwa 6.000 US-Dollar!

Letztendlich ist es wohl dieser hohe Preis, der den XK davon abgehalten hat, der große finanzielle Erfolg und Trendsetter zu werden, den Minolta sich erhofft hatte. Ein weiterer Kritikpunkt, der häufig als Verkaufshemmnis angeführt wird, war der Mangel an verfügbaren Motorantrieben für das XK-System.

In den 70er-Jahren war im Grunde kein „Pro-Kamera“-Zubehör so hoch geschätzt wie ein motorisierter Kurbelgriff oder eine motorisierte Rückseite, und die XK konnte optional nur mit einem optionalen, fest am Gehäuse befestigten Motor bestellt werden. Dieser Mangel an Modularität trieb viele Pressevertreter von dem System ab und verschaffte ihm den Ruf, sowohl überteuert als auch unzureichend ausgereift zu sein.

Der Ausfall des XK-Systems war ein harter Schlag ins Gesicht für Minoltas Ambitionen. Dennoch liefen die SR-Ts und Hi-Matics des Unternehmens genauso weiter wie zuvor, was dem Unternehmen zumindest eine stabile finanzielle Grundlage für die Zusammenarbeit verschaffte.

Mitte der 70er Jahre waren beide Entwürfe jedoch schon über zehn Jahre alt und Minolta stand vor einem Einbruch.

Um sowohl würdige Nachfolger des SR-T hervorzubringen als auch die Innovationen wie bisher fortzusetzen, beschloss Minolta, eine Partnerschaft mit einem ausländischen Unternehmen einzugehen, um gegenseitige Forschung und Entwicklung zu fördern. Dieses Ziel wurde aktiv verfolgt, lange bevor der XK überhaupt serienreif war – eine Art Ausfallsicherung, wenn man so will.

Die Entscheidung fiel auf einen deutschen Kamerahersteller. Deutschland war über weite Strecken des 20. Jahrhunderts das Zentrum der Kameraentwicklung. Doch in den Jahren nach dem Krieg wurden Traditionsunternehmen wie Zeiss-Ikon und Voigtländer durch den Ansturm japanischer Spiegelreflexkameras, vor allem Nikon, verdrängt, mit denen die veralteten deutschen Designs nie mithalten konnten.

Minolta hoffte, durch den Abschluss einer Vereinbarung mit einem dieser angeschlagenen deutschen Unternehmen dazu beitragen zu können, den Ruf und die finanzielle Leistungsfähigkeit beider Unternehmen zu retten. Schließlich begann Minolta selbst als „japanisch-deutscher Kamerahersteller“, erinnern Sie sich?

Am Ende fiel die Entscheidung und es wurde ein Vertrag mit niemand Geringerem als Leica unterzeichnet.

Es mag heute vielleicht albern klingen, aber die 70er Jahre waren ein wirklich hartes Jahrzehnt für das Wetzlarer Unternehmen. Ihre M5, die versuchte, die klassische 35-mm-Entfernungsmesserformel mit Messung durch das Objektiv und einem geometrischen Design neu zu erfinden, scheiterte kläglich. Die Fotopresse war schnell dabei, der gesamten Marke den Untergang zu bescheren.

Daher war es für Leica vielleicht gar nicht so unvernünftig, die Gelegenheit einer Zusammenarbeit mit dem aufstrebenden Minolta zu nutzen. Die Japaner versprachen frische Ideen und wirtschaftlichere Massenproduktionstechniken, während die Deutschen jahrzehntelange Erfahrung in Handwerk und Konstruktion versprachen.

Bald kamen die ersten Früchte dieser unwahrscheinlichen Ehe auf den Plan. 1973, nur wenige Monate nach der Veröffentlichung des XK, stellte Leica einen radikal neuen Entfernungsmesser namens CL vor. Anstelle des horizontalen Schlitzverschlusses der klassischen Leica-Serie verwendete dieses neue Modell ein vertikal verlaufendes Paar Verschlussvorhänge, das von Minolta entworfen und hergestellt wurde.

Tatsächlich stammte der Großteil der CL, die auch als „Leitz-Minolta“ CL verkauft wurde, aus der Minolta-Fabrik in Japan, obwohl sie über ein Leica M-Bajonett verfügt!

Als kompaktere, schnellere und leichtere Alternative zur unbeliebten M5 gedacht, bot die CL viele praktische Funktionen wie projizierte Rahmenlinien für viele Brennweiten, ein TTL-Messgerät und Kompatibilität mit allen M-Mount-Objektiven. Bei einigen CL-spezifischen Objektiven handelte es sich tatsächlich um Minolta Rokkors, die meisten wurden jedoch immer noch im eigenen Haus in Wetzlar entwickelt.

Auch wenn der CL kein Riesenerfolg war, vermittelte er doch die von Leica erhoffte Botschaft: Wir sind zurück und haben keine Angst davor, ein bisschen zu experimentieren!

1974 stellte Minolta den XE vor. Mit einem viel schlankeren, attraktiveren und stromlinienförmigeren Gehäuse und AE mit Blendenpriorität war dies eine weitere High-Tech-Kamera für Profis mit großen Taschen.

Im Vergleich zum XK lässt sich jedoch nicht leugnen, dass der XE um ein Vielfaches eleganter war. Während es völlig an Motorantriebskompatibilität und austauschbaren Sucherprismen mangelte, punktete es durch Raffinesse, Benutzerfreundlichkeit und bombensichere Konstruktion.

Das Hauptelement der Zusammenarbeit von Leica bei den technischen Daten der XE war der Verschluss, ein mehrheitlich von Minolta entworfenes Design. Es handelt sich um ein vertikal bewegliches, elektronisch getaktetes Hochgeschwindigkeitsmodell, das von Leica in Zusammenarbeit mit einem anderen legendären japanischen Unternehmen, Copal, entwickelt wurde.

Um in den SLR-Markt zu expandieren, der ohne Anzeichen einer Verlangsamung wuchs, beschloss Leica, die XE als Basis für den Ersatz seiner relativ erfolglosen Leicaflex-Spiegelreflexkameras zu nutzen. Das Ergebnis erhielt den Namen R3 – und überraschenderweise unterschied sich abgesehen von der Leica-exklusiven Objektivfassung und dem Messsystem kaum etwas von seinem XE-Geschwister.

Die späten 70er Jahre waren für die Kameraindustrie eine Zeit des Wandels. Während es zu Beginn des Jahrzehnts vor allem um die hochentwickelte Dosierung in großen, hochbelastbaren Modulkarosserien ging, folgte gegen Ende des Jahrzehnts der Trend zur Verkleinerung.

Kompaktkameras, insbesondere kompakte Spiegelreflexkameras, waren das Statussymbol, das es zu schlagen galt, vor allem dank des Olympus OM-Systems, das Verkaufsrekorde brach. Kamerahersteller mussten nicht länger um das oberste Ende des Marktes konkurrieren, um ein Flaggschiffprodukt zu rechtfertigen – etwas, das Minolta mehr als jeder andere zu schätzen wusste.

Im Jahr 1977 stellte Minolta eine neue Kamera der Spitzenklasse vor, die von der XE inspiriert war, diese jedoch erheblich weiterentwickelte. Die neue Kamera trug den Namen XD (in einigen Teilen der Welt auch als XD-7 und XD-11 erhältlich) und war sowohl teurer, kleiner, leichter als auch optisch ansprechender als das Vorgängermodell.

Der Leitz-Copal-Verschluss kehrte vom XE zurück, raffinierter und noch leiser als zuvor. Das integrierte TTL-Messgerät wurde von CdS-Zellen auf Siliziumdioden umgerüstet.

Die XD erweiterte die XE außerdem um die Einführung des Verschlussprioritätsmodus und war damit die erste Kamera überhaupt, die sowohl über Blenden- und Verschlusspriorität als auch über manuelle Belichtung verfügt.

Der XD wurde außerdem mit unzähligen Detailverbesserungen ausgestattet. Fenster im Sucher zeigten beispielsweise sowohl die ausgewählte Verschlusszeit und Blende als auch die vom Messgerät vorgegebenen Sollwerte an, was das Ablesen vereinfacht und die Notwendigkeit verringert, den Blick vom Okular abzuwenden. Anstatt wie die meisten Kameras dieser Zeit über einen Ein-Aus-Schalter zu verfügen, aktiviert und deaktiviert sich das Messgerät einfach automatisch, indem es den Druck Ihres Fingers auf dem Auslöser spürt.

Diese und andere Verfeinerungen machten die Minolta

Schließlich würde das Spitzenmodell Minolta auch ein eigenes passendes (und abnehmbares) Motoraufzugszubehör erhalten, den Auto Winder D.

Wie zuvor nutzte Leica die spezielle bilaterale Vereinbarung, um eine Reihe von Kameras mit dem XD-Gehäuse mit den Bezeichnungen R4 bis R7 zu produzieren. Obwohl sie in jeder Hinsicht Nischenprodukte waren, zeigten sie einmal mehr Wetzlars Fähigkeit, Kameras im Einklang mit dem modernen Geschmack der 70er und 80er Jahre zu erneuern und zu entwerfen.

Im Jahr 1981 fügte Minolta seiner bestehenden Produktpalette eine neue „X“-Karosserie hinzu, um die Lücke zu schließen, die hinter den letzten SR-Ts entstanden war. Diese neue Kamera mit der Bezeichnung X-700 brachte viele der Trends voran, die Ende der 70er Jahre begannen: Automatisierung, kompakte Proportionen und ein schwindelerregender Wettlauf in Richtung Effizienz.

Anstelle einer Auswahl zwischen manueller Belichtung, Blendenpriorität oder Verschlusspriorität bot die X-700 die beiden ersteren zusätzlich zu einem neuen vollautomatischen Programmmodus. Programmautomatisierung war zu Beginn der 80er-Jahre das unverzichtbare Feature bei Spiegelreflexkameras für Endverbraucher, und Minolta spielte mit.

Was die programmierte Automatisierung für die Kameraindustrie bewirkte, war, dass sie die Schleusen für eine große Zahl unerfahrener Fotografen öffnete, die zuvor durch manuelle Belichtung eingeschüchtert waren.

Minolta war sich bewusst, dass dies den Großteil der künftigen X-700-Kunden ausmachen würde, und konzipierte die Kamera so, dass sie kostengünstig und effizient in großen Stückzahlen hergestellt werden konnte. Vorbei waren die Leica-Akzente wie der seidenweiche Filmvorschub, der extrem leise Verschluss und das luxuriöse Metallgehäuse.

Stattdessen wurde die X-700 aus demselben schlagfesten Kunststoff und großzügigem Einsatz elektronischer Komponenten gebaut wie zeitgenössische Angebote von Canon und anderen.

Während der X-700 viele der innovativen Funktionen des XE und XD übernahm, wurden viele davon abgeschwächt. Die Sucher-Informationsfenster verloren einige Details, das Messgerät war eine niedrigere mittenbetonte Einheit und der Verschluss verlief jetzt horizontal, mit Seidenvorhängen anstelle von Metalllamellen.

All diese Herabstufungen führten natürlich zu einer enormen Gewichts- und Preisreduzierung. Dies und ihr preisgekrönter Programmmodus machten die X-700 zu einem Renner und wurden zur meistverkauften aller Minolta-Spiegelreflexkameras mit manuellem Fokus.

Käufer ahnten 1981 noch nicht, dass es auch das letzte des Unternehmens sein würde.

Das neue Megaprojekt der 1980er Jahre, an dem alle großen Kamerahersteller intensiv forschten, war die automatische Fokussierung. Es machte Sinn: Die 80er Jahre waren im Wesentlichen das Jahrzehnt der Technologie und Automatisierung in der Fotografie, und nachdem fast alles andere an der Spiegelreflexkamera aus der Zeit vor Reagan automatisiert und verkleinert worden war, lag der Fokus als nächstes auf der Bildfläche.

Sowohl Nikon als auch Pentax präsentierten erste Versuche, die F3AF und die ME-F. Dabei handelte es sich jedoch um äußerst klobige Kameras, die auf bestehenden Gehäusen mit manueller Fokussierung basierten und spezielle motorisierte Objektive erforderten. Sie waren schwer, sehr teuer und unansehnlich und fanden keinen großen Anklang.

Es war Minolta, das 1985 erstmals eine 35-mm-Spiegelreflexkamera vorstellte, die nicht nur automatisch fokussieren, sondern dank eines internen Motorantriebs auch den Film automatisch vorschieben konnte.

Diese Kamera mit dem Namen Minolta Maxxum 7000 war die erste, die mit dem SR-Objektivanschluss brach, der seit der allerersten SR-2 von 1958 bei allen Minolta-Kameras konsequent verwendet wurde.

Dank all der neuen Technologie brach es auch mit dem etablierten Kamerastil. Da weder ein Handaufzugshebel noch eine Rückspulkurbel in Sicht war, war die Maxxum ein schlankes, schwarzes Biest mit vielen Knöpfen anstelle von Knöpfen und Hebeln.

Alle Maxxum-Objektive konnten automatisch fokussieren, da der Fokusmotor des Maxxum nicht im Objektivtubus, sondern im Kameragehäuse eingebaut war. Dies wäre der De-facto-Standard für kommende Generationen von Autofokus-Kameras.

Minolta wollte mit der Maxxum 7000 für Aufsehen sorgen und bereitete schnell Nachfolgemodelle vor, um der Konkurrenz Paroli zu bieten. Die Marke Maxxum wuchs in den 80er und 90er Jahren erheblich, umfasste Dutzende Modelle und brachte eine riesige Objektivpalette hervor.

Der Höhepunkt der Serie wäre die Maxxum 9, ein echtes professionelles Kameragehäuse mit Hochgeschwindigkeitsserienaufnahmen, einer unglaublichen Verschlusszeit von 1/12.000 Sekunde und zu vielen elektronischen Gadgets und Funktionen, um sie alle aufzuzählen.

Es gab nur ein großes Problem. Die Leute kauften sie nicht.

Trotz aller Innovationen fehlte Minolta der Markenbekanntheitsgrad, um auf dem Autofokus-Markt mit Canon und Nikon mithalten zu können. Schlimmer noch, die Einführung AF-kompatibler Kameras hat den Verkauf aller älteren Modelle mit manuellem Fokus praktisch zunichte gemacht.

Minolta konnte sich nicht auf die Überbleibsel der letzten Generation verlassen, um das Geschäft am Leben zu halten, während sie sich auf riskante Experimente einließen, wie sie es zuvor mit SR-T und Hi-Matic erfolgreich getan hatten.

Stattdessen wurde die Autofokus-Ära für Minolta zu einer Zeit der Krise, obwohl die Marke von Anfang an eine entscheidende Rolle dabei spielte.

Um diesen Kampf zu überwinden, stimmte Minolta schließlich einer Fusion mit dem schwächelnden japanischen Kamerahersteller Konica zu.

Das Konica Minolta-Geschäft besteht bis heute, aber die Kamerasparte sollte nicht lange bestehen.

Verzweifelte Versuche, die Kameras von Konica und Minolta zu retten, scheiterten um die Jahrtausendwende.

Die Aussicht auf die digitale Revolution erforderte Forschungs- und Entwicklungsinvestitionen, die das wackelige Konglomerat nicht rechtfertigen konnte, da sich seine bestehenden Kameras weiterhin schlecht verkauften. Deshalb beschloss Konica Minolta etwa 2005, sein Kamerageschäft vollständig zu verkaufen und sich auf lukrativere Unternehmungen wie Drucker und Kopiergeräte zu konzentrieren .

Das Unternehmen, das schließlich die Reste des ehemaligen Minolta-Konzerns kaufte, war kein geringerer als Sony. Nachdem sich Sony in einer Vielzahl von Heimelektronikbereichen einen Namen gemacht hat, war es für Sony selbstverständlich, seinen Markennamen zu nutzen, um in der boomenden Welt der Digitalkameras Fuß zu fassen.

Das taten sie – und das nicht ohne die Hilfe von Minolta, denn alle frühen Kameras der Alpha-Serie von Sony nutzten den sogenannten Minolta-Sony A-Mount. Dies war in der Tat kaum mehr als genau die gleiche Halterung, die Minolta seinen Maxxum-Kameras gegeben hatte.

Viele der frühen digitalen Designs von Sony waren auch von den Maxxum-Gehäusen und ihrer Technologie aus den späten 90er-Jahren inspiriert.

Während sich die Marke Sony Alpha heutzutage hauptsächlich auf ihre spiegellosen Kameras konzentriert, die auf dem E-Mount-System basieren, hätten die ersten zehn Jahre von Sonys kometenhaftem Aufstieg zur Digitalkamera-Dominanz ohne das A-Mount-System und seine Alpha SLT-Kameras, die alle darauf basieren, nie stattgefunden Minolta-DNA.

In diesem etwas abstrakten Sinne dürfte Minolta froh sein, sich zu den ganz wenigen Kameraherstellern in der Geschichte zählen zu dürfen, denen es nicht nur im Filmzeitalter, sondern auch nach der Umstellung auf digitale Fotografie gelungen ist, hervorragende Leistungen zu erbringen.